LOS ANGELES — Linda Deutsch, correspondente especial da The Associated Press que por quase 50 anos escreveu brilhantes primeiros rascunhos da história de muitos dos julgamentos criminais e civis mais significativos do país — Charles Manson, O.J. Simpson, Michael Jackson, entre outros — morreu no domingo. Ela tinha 80 anos.
Deutsch foi diagnosticada com câncer de pâncreas em 2022 e passou por um tratamento bem-sucedido, mas o câncer retornou neste verão. Ela morreu em sua casa em Los Angeles, cercada por familiares e amigos, disse o enfermeiro Narek Petrosian do Olympia Hospice Care.
A correspondente chefe da AP nas Nações Unidas, Edith Lederer, estava entre aqueles com Deutsch no final. Elas eram amigas há mais de 50 anos e repórteres pioneiras quando se juntaram à AP no final dos anos 1960.
“Ela era uma amiga incomparável para centenas de pessoas que sentirão falta de sua inteligência, sabedoria, charme e curiosidade constante”, disse Lederer.
Uma das repórteres de julgamento mais conhecidas dos Estados Unidos quando se aposentou em 2015, a carreira de Deutsch nos tribunais começou com o julgamento e condenação de 1969 do assassino do senador Robert F. Kennedy, Sirhan Sirhan. Ela passou a cobrir quem é quem dos réus criminais — Manson, Simpson, Jackson, Patty Hearst, Phil Spector, os irmãos Menendez, “Night Stalker” Richard Ramirez, “Unabomber” Ted Kaczynski e os policiais acusados de espancar o motorista Rodney King.
Ela estava em um tribunal de Los Angeles em 1995 para a conclusão do “Julgamento do Século” que viu Simpson, um membro do Hall da Fama da NFL, absolvido de matar sua ex-esposa e sua amiga. Treze anos depois, Deutsch estava em um tribunal de Las Vegas quando Simpson foi condenado por sequestro e roubo e condenado à prisão.
“Quando um grande julgamento se aproximava, os editores de tarefas da AP não precisavam perguntar quem deveria receber a tarefa. Não, a pergunta instantânea era: ‘Linda está disponível?’”, lembrou Louis D. Boccardi, que atuou como editor executivo da AP por uma década e como presidente e CEO por 18 anos. “Ela dominou a arte da cobertura de julgamentos de celebridades e, no processo, tornou-se uma espécie de celebridade da mídia.”
Por décadas, Deutsch cobriu todas as audiências de apelação e liberdade condicional de cada membro condenado da Família Manson. Outros momentos históricos incluíram testemunhar a condenação de Hearst em 1976, a herdeira do jornal considerada culpada de assalto a banco e outras acusações; a absolvição de Jackson em 2005 das acusações de abuso infantil; e a condenação por assassinato de Spector, o famoso produtor musical, em 2009.
“Linda era uma repórter destemida que amava estar em uma grande história — e ela realmente cobriu algumas das maiores”, disse Julie Pace, editora executiva e vice-presidente sênior da AP. “Ela era uma verdadeira pioneira cujo comando de sua batida e ética de trabalho incansável a tornaram uma inspiração para tantos jornalistas na AP e em todo o nosso setor.”
Seu trabalho, sempre escrito com entusiasmo, não se limitou à celebridade — outros julgamentos envolveram fraude, conspiração, desastres ambientais e imigração — e acabou lhe rendendo o título de correspondente especial, o título de maior prestígio para um repórter da AP.
O advogado de defesa Thomas Mesereau, que representou Jackson, chamou Deutsch de “o epítome da ética e do profissionalismo no jornalismo”.
“Não consigo pensar em ninguém que chegue ao nível dela”, disse ele sobre Deutsch quando ela se aposentou.
Deutsch tinha apenas 25 anos quando cobriu a condenação de Sirhan. Ela então se voltou para o caso bizarro de Charles Manson, um criminoso profissional que se reinventou como um guru hippie, fazendo proselitismo e fornecendo drogas psicodélicas para um grupo de jovens descontentes.
A Família Manson, como passaram a ser conhecidos, aterrorizou Los Angeles em sucessivas noites de verão em 1969, invadindo casas em dois bairros ricos e matando sete pessoas, incluindo a atriz grávida Sharon Tate. A maioria das vítimas foi esfaqueada várias vezes, e seu sangue foi usado para rabiscar “porco” e outras palavras nas paredes das casas.
Quando Manson e três das suas jovens seguidoras foram a julgamento por homicídio em 1970, transformaram o processo legal de meses de duração num “espetáculo surreal”. como Deutsch escreveria quando Manson morreu em 2017.
“As pessoas estavam tendo flashbacks de LSD no tribunal e em um momento Charlie está pulando sobre a mesa do advogado em direção ao juiz com um lápis na mão e as meninas estão pulando para cima e para baixo cantando”, Deutsch relembrou durante uma entrevista em 2014.
Com apenas um julgamento significativo sob o comando de Deutsch, a AP inicialmente enviou um repórter mais experiente de Nova York para liderar sua cobertura do julgamento de Manson. Depois de um mês testemunhando tais palhaçadas, ele voltou para casa enojado, deixando Deutsch no comando.
“Eu pensei, ‘Oh, isso é realmente algo’”, Deutsch lembrou com uma risada. “Eu não sabia que os julgamentos poderiam ser assim.”
Mesmo assim, ela ficou fascinada e criou laços estreitos com os jornalistas que apareciam todos os dias durante nove meses.
Mas um julgamento ainda maior, nascido na era da televisão moderna, eclipsaria Manson mais de duas décadas depois. Quando Simpson, uma das celebridades e figuras esportivas mais queridas da América, foi acusado de esfaquear fatalmente Nicole Brown Simpson e Ron Goldman em um acesso de raiva, veículos de notícias do mundo todo enviaram repórteres para cobrir o caso.
O juiz fez de Deutsch, então um rosto conhecido no tribunal, a única repórter a cobrir a seleção do júri. Ela se tornou onipresente na televisão, contando a uma audiência mundial o que estava acontecendo no tribunal.
Depois que Simpson foi absolvida 11 meses depois, ele ligou para agradecê-la pelo que ele considerou uma cobertura justa e objetiva. A conversa levou ao que seria a primeira de uma série de entrevistas exclusivas que ele deu a ela ao longo dos anos.
Nem todos os seus julgamentos envolveram celebridades. Deutsch passou cinco meses no Alasca cobrindo o julgamento de Joseph Hazelwood, o capitão do petroleiro Exxon Valdez que causou um dos piores desastres ambientais dos EUA ao derramar 11 milhões de galões (41 milhões de litros) de petróleo bruto em 1989.
Ela também estava no julgamento de espionagem de Daniel Ellsberg em 1973, que vazou para o The New York Times os ultrassecretos Pentagon Papers que revelaram detalhes desagradáveis sobre o envolvimento dos EUA no Vietnã. O Times publicou uma série de artigos sobre os conteúdos que ajudaram a virar o público contra a Guerra do Vietnã.
Deutsch cobriu o julgamento de Ramirez, o assassino em série “Night Stalker”, ouvindo um testemunho tão horrível que levou os repórteres às lágrimas. Mas foi o julgamento de 1992 de quatro policiais de Los Angeles que foram filmados espancando King que mais abalou Deutsch. Suas absolvições desencadearam tumultos em Los Angeles que mataram 55 pessoas e causaram US$ 1 bilhão em danos materiais.
“Isso quase destruiu minha crença no sistema de justiça”, ela disse em 2014. “Sinto que um júri geralmente acerta, mas naquele caso, não. Foi a conclusão errada. Foi o veredito errado e quase destruiu minha cidade.”
Como muitos outros, Deutsch se apaixonou por Los Angeles depois de se mudar de outro lugar para lá. Nascida e criada em Nova Jersey, ela traçou seu interesse em jornalismo aos 12 anos, quando fundou um boletim informativo internacional do fã-clube de Elvis Presley em sua cidade natal, Perth Amboy. A fã de longa data de Presley viajou para a casa do músico em Graceland, em Memphis, Tennessee, em 2002 para cobrir o 25º aniversário de sua morte.
Em seu segundo ano no Monmouth College de Nova Jersey — agora Monmouth University — ela conseguiu um emprego de meio período no jornal de sua cidade natal, onde convenceu seu editor a deixá-la viajar para Washington, DC, em 1963, para cobrir o histórico discurso “Eu tenho um sonho” do reverendo Martin Luther King Jr.
Chegando ao sul da Califórnia após se formar, ela trabalhou brevemente para o San Bernardino Sun antes de ingressar na AP em 1967. Deutsch inicialmente aspirava ser uma repórter de entretenimento e, durante anos, tirou um tempo do tribunal para ajudar a cobrir o Oscar.
Em 1975, após a queda de Saigon encerrar o envolvimento dos EUA no Vietnã, ela foi enviada para a ilha de Guam, no Pacífico, para entrevistar evacuados e ajudar a levar funcionários locais da AP em segurança para os Estados Unidos.
Mas era sempre o drama do tribunal que a chamava de lar.
“É tão antigo quanto Shakespeare e tão antigo quanto Sócrates”, ela disse em uma entrevista de 2007. “É um teatro extremamente poderoso que nos fala sobre nós mesmos e sobre as pessoas em julgamento. E eu acho que é sempre fascinante.”
Os preparativos para o funeral estavam pendentes.
