Em 11 de julho de 2022, o Telescópio Espacial James Webb (JWST) retornou suas primeiras imagens, penetrando a parede do tempo para nos mostrar o universo algumas centenas de milhões de anos após sua formação. Em uma maravilhosa ironia cósmica, essa imersão nas origens do nosso planeta na verdade nos impulsiona para o futuro, onde uma revolução se aproxima na busca por vida no universo.
Vivemos em uma era de ouro na astrobiologia, o início de uma odisseia fantástica na qual ainda há muito a ser escrito, mas onde nossos primeiros passos prometem descobertas prodigiosas. Esses primeiros passos já transformaram as maneiras pelas quais consideramos a vida em planetas além do nosso. Como cientista-chefe do Instituto SETI em Mountain View, Califórnia — o principal centro mundial de busca por inteligência extraterrestre — estou convencido de que encontrar vida além da Terra não é uma questão de se mas uma questão de quando. E à medida que o Instituto SETI celebra seu 40º aniversário, o momento para tal descoberta parece estar cada vez mais próximo.
Ainda em maio deste ano, cientistas descobriram um novo planeta potencialmente habitável, Gliese 12 b, a apenas 40 anos-luz de distância. Este exoplaneta do tamanho da Terra, identificado usando o sistema de satélite TESS da NASA, orbita uma estrela anã vermelha fria e compartilha semelhanças intrigantes com Vênus. Sinais de habitabilidade estão aparentemente em todos os lugares. Mas e quanto à vida real?
Para começar, os compostos elementares que compõem a vida como a conhecemos — carbono, hidrogênio, oxigênio, nitrogênio, fósforo, enxofre — são surpreendentemente comuns. Não é por acaso que nós, humanos, somos feitos deles. Essa é a matéria estelar sobre a qual o astrônomo Carl Sagan sempre falou — não os alienígenas da imaginação de Hollywood. Essa é a vida — ou os blocos de construção da vida — sempre presentes, mas invisíveis ao olho humano. Graças a décadas de pesquisa astronômica, sabemos que essas moléculas orgânicas e voláteis são encontradas em Marte, nas plumas da pequena lua de Saturno, Encélado, na atmosfera de Titã, em cometas e muito mais.
Nós os descobrimos em asteroides e nos planetas anões Ceres e Plutão, e esses são apenas alguns exemplos. Muito mais longe ainda, quase 200 tipos de moléculas orgânicas prebióticas foram detectadas ao longo de décadas de observação astronômica em nuvens interestelares perto do centro da nossa galáxia. Elas incluem os tipos de moléculas que podem desempenhar um papel na formação de aminoácidos — os blocos de construção da vida.
O grande número de mundos alienígenas em potencial aumenta a probabilidade de que a vida possa ser abundante no universo. Dados recebidos das missões do telescópio espacial Kepler desde seu lançamento em 2009 sugerem que dezenas de bilhões de planetas do tamanho da Terra podem estar localizados na zona habitável de estrelas semelhantes ao Sol somente em nossa galáxia. Como a distribuição de probabilidade na natureza prevê mais poças do que grandes lagos — mais pequenos montes do que Himalaias, mais planetas pequenos do que grandes e mais vida simples do que vida complexa — o universo provavelmente está repleto de planetas abrigando essa vida simples.
Mesmo que apenas um em um bilhão desses planetas tenha desenvolvido vida que tenha chegado a níveis mais altos de complexidade e inteligência, quase uma dúzia de civilizações avançadas poderiam povoar toda a nossa galáxia. Mesmo que fosse apenas uma em cada 100 galáxias, ainda poderia haver bilhões delas por todo o cosmos.
O universo produziu os elementos que são necessários para a vida por um longo tempo, como demonstrado pelo JWST, que descobriu moléculas orgânicas complexas em uma galáxia a mais de 12 bilhões de anos-luz de distância em 2023. Ainda assim, a vida se desenvolveu na Terra, e talvez em outros lugares, possivelmente porque esses elementos começaram a se tornar suficientemente abundantes apenas durante a criação da população mais jovem de estrelas. Se a vida como a conhecemos é de fato possível apenas nessas estrelas mais jovens, então o universo pode estar apenas começando a florescer com berços de vida.
Hoje, podemos ainda não saber exatamente para onde estamos indo e o que estamos procurando, mas isso realmente não importa. As respostas se apresentarão à medida que formos. O que realmente importa é que zarpamos. Estamos agora na jornada mais notável que a humanidade já empreendeu, buscando nossas origens e um eco cósmico que finalmente nos dirá um dia se estamos sozinhos.
Dra. Nathalie Cabrol, Diretora Científica do Instituto Carl Sagan no SETI e autora de A Vida Secreta do Universo: A Busca de um Astrobiólogo pelas Origens e Fronteiras da Vida.
