Um motorista de caminhão de Chicago está usando seu equipamento para ajudar a garantir que os reféns ainda nas garras do Hamas não sejam esquecidos enquanto os democratas chegam à cidade para sua convenção – junto com dezenas de milhares de manifestantes anti-Israel.
Jeremiah Smith, 28, um caminhoneiro natural do centro de Chicago, está ao volante de um movimento para conscientizar sobre a terrível situação dos reféns mais de 10 meses após 7 de outubro, incluindo o amigo de infância Hersh Goldberg-Polin, cuja família tem profundas raízes em Chicago.
Ao dirigir seu “caminhão de reféns” pela Windy City por 12 horas por dia, seis dias por semana, Smith espera dissipar equívocos sobre o estado judeu e ajudar a combater o antissemitismo, ao mesmo tempo em que conscientiza sobre aqueles que ainda estão nas mãos dos terroristas.
“O DNC é uma grande oportunidade – para mostrar aos participantes e políticos que queremos esses reféns em casa”, Smith disse ao The Post em sua rota matinal. “Esta é minha maneira de ajudar Hersh e todos os reféns.”
Enquanto ele traça seu curso, Smith planeja fazer seu apelo aos participantes que podem estar sentindo a pressão da multidão anti-Israel: “Por favor, façam de tudo para trazê-los para casa vivos. Não se esqueçam dos reféns.”
Smith, que cresceu nos projetos Cabrini-Green do North Side, teve seu primeiro contato com a avó tutora voluntária de Hersh, Marcy Goldberg, na escola, quando ele tinha 6 anos.
Ele se tornou parte da família e “irmão” do jovem Hersh, que completou 23 anos em cativeiro após ser sequestrado no festival de música Nova em Re’im, Israel, onde cerca de 350 pessoas foram assassinadas por terroristas.
“Marcy definitivamente salvou minha vida”, disse Smith, que foi morar com a avó de Hersh quando ele tinha 11 anos. “Eu vi coisas que uma criança de seis anos não deveria ver”, ele disse, relembrando a exposição a coisas como “muitas drogas, pessoas matando pessoas, pessoas sendo atingidas na cabeça com tacos de beisebol” quando jovem nos projetos.
“Não sei onde estaria se não conhecesse essas pessoas. A comunidade judaica me recebeu de braços abertos.”
Smith, que se considera judeu hoje, teve seu primeiro contato com o judaísmo em seu lar adotivo, frequentando um acampamento de verão judaico e celebrando feriados tradicionais. Ele visitou Hersh em Israel várias vezes e usa uma estrela de Davi que comprou em uma de suas viagens.
Mas agora pensar no destino de seu irmãozinho deixa Smith no fio da navalha.
Ao saber que Hersh foi atacado em 7 de outubro, Smith revelou: “Não sabíamos se ele estava vivo ou morto. Meu coração disparou”, disse ele, lembrando que imediatamente correu para ficar ao lado de Marcy.
Smith admitiu que não tinha certeza sobre o estado de seu querido amigo.
O primeiro sinal de vida veio com a propaganda do Hamas vídeo de Hersh em 24 de abril, revelando um Hersh magro, enfraquecido e com apenas um braço, com cabelo tosquiado, cerca de 200 dias após seu cativeiro.
“Fiquei tão feliz em vê-lo vivo”, disse Smith sobre o vídeo que o levou às lágrimas. “Alguns dias é difícil ter esperança.”
Isso o motivou a continuar caminhando.
Nos últimos cinco meses, ele tem dirigido um “caminhão de reféns” com imagens de Hersh e dos outros reféns pela Windy City, às vezes recebendo insultos odiosos, incluindo receber o dedo do meio, ser fechado na estrada e ser bombardeado com a palavra com n.
“As pessoas dizem: ‘Você apoia que eles matem crianças?’”, lembrou Smith, acrescentando que ele estudou a história do país e disse que tem fatos a seu favor. “Aprendi muito sobre Israel — especialmente desde 7 de outubro. Tento dizer a eles que, se você estivesse naquele festival, eles tentariam matá-lo também”, disse ele. “Eu digo: ‘Você não está seguro só porque é muçulmano.’”
Mas na próxima semana, ele vê uma “grande oportunidade” de alcançar todos os delegados na cidade para a Convenção Nacional Democrata e “conscientizar sobre Hersh e todos os reféns”, disse Smith, pai de dois filhos, de 2 e 6 anos, que também vai se casar em duas semanas.
Além de sua rota normal – ele disse que planeja balançar seu caminhão de reféns para todos os hotéis dos delegados e o centro de convenções para atrair o máximo de atenção para a situação dos cativos. “Vou passar por todos os hotéis em que eles estão hospedados – sempre quero ter conversas”, disse ele.
“Quero fazer a diferença – quero que as pessoas vejam o caminhão, falem comigo, me perguntem por que apoio os reféns”, disse ele. “Quero paz, é claro. Quero os reféns em casa.”
Preparando-se para as turbas anti-Israel que prometem semear o caos na próxima semana, Smith disse: “Eu posso lidar com o ódio”.
Ele também comandará uma nova exposição para coincidir com a Convenção Nacional Democrata, chamada “Hostage Square Chicago”, que terá instalações de arte evocativas relembrando os horrores de 7 de outubro, incluindo caixas de leite de 3 metros com cada um dos reféns americanos ainda em cativeiro pelo Hamas.
“Espero que seja pacífico na semana que vem, mas estou preparado. Não vou recuar”, disse ele, observando que ele e sua noiva, que serve na Guarda Nacional, rezam todos os dias por todos os reféns.
“Hersh ficaria orgulhoso. Quero deixá-lo orgulhoso.”
