No segundo ano de sua era de supertime, o Liberty está em uma busca para vingar a derrota nas finais da WNBA do ano passado, com todas as cinco principais jogadoras tendo outra temporada regular de química em seu currículo.
Mas, apesar da boa saúde do Liberty rumo à pós-temporada, os titulares não parecem os mesmos de um ano atrás.
A veterana Courtney Vandersloot jogou saindo do banco no Vitória do Liberty por 83-69 no Jogo 1 sobre o Dream no domingo.
Em vez da campeã da WNBA de 2021 começar como guarda, o Liberty escolheu a novata Leonie Fiebich, que marcou 21 pontos, o maior número da equipe em sua 16ª partida como titular na temporada — mas sua primeira partida não relacionada a uma lesão de uma colega de equipe.
Foi a primeira vez que Vandersloot saiu do banco em um jogo da WNBA desde 2017, quando ela estava no Chicago Sky.
Vandersloot, uma veterana de 14 anos, recebeu a notícia com tranquilidade quando teve uma conversa com o técnico Sandy Brondello sobre seu papel na pós-temporada no treino de sábado.
“Leo entrou em cena e tem sido enorme para nós com lesões e tudo mais. Então, a escalação inicial não era novidade para ela e acho que vocês viram isso imediatamente”, Vandersloot disse aos repórteres após o jogo. “Ela está confortável lá fora. Ela se encaixa perfeitamente naquele grupo. Para mim, minha mentalidade não mudou. Era a mesma. Eu só queria ser capaz de ser uma faísca saindo do banco. É definitivamente novo para mim em termos de, sim, vai levar um segundo para me ajustar a isso porque é diferente. Eu simplesmente não tenho essa experiência, o que é bom. Vai levar algum tempo.
“Mas eu fiquei muito feliz por Leo. Acho que foi um ajuste muito bom para nós. E, você sabe, ela estava incrível esta noite.”
Brondello planeja manter esse ajuste na pós-temporada, que continua com o Jogo 2 na terça-feira no Barclays Center, quando o Liberty tentará fechar a melhor de três e garantir uma vaga na semifinal.
A mudança foi feita para evitar um ataque “grosso”, como foi descrito para Vandersloot, espalhando as jogadoras, Betnijah Laney-Hamilton e Sabrina Ionescu.
o Liberty durante a vitória no Jogo 1 em 22 de setembro. Michelle Farsi para o NY Post
A esperança de Brondello era que Vandersloot assumisse um papel de liderança na segunda unidade durante os playoffs.
“Acho que foi só uma discussão. Sou sempre muito respeitosa. Confio em Sloot. Não foi nada sobre isso”, disse Brondello após o Jogo 1. “Isso nos ajudaria com nossas melhores escalações em todos os momentos. … Então ela lidou com isso. Ela quer vencer. Isso mostra muito sobre sua mentalidade. O que for melhor para o time é melhor para ela… Por enquanto, vamos manter assim, mas faremos o que acharmos melhor para o time naquele momento.”
Ainda assim, Vandersloot fez o que Brondello esperava e muito mais.
Em 16 minutos, ela marcou quatro pontos e acumulou três assistências, três rebotes e dois roubos de bola.
Ela também fez história na WNBA ao se tornar a líder de assistências em playoffs de todos os tempos da liga, quando marcou sua 365ª assistência em playoffs com um passe para Breanna Stewart para uma cesta, ultrapassando Sue Bird, que estava sentada na quadra entre os 12.115 fãs no Barclays Center.
“Acho que Sloot lidou com isso como uma veterinária e como uma líder”, disse Stewart. “Não houve nenhum tipo de soluço ou ajuste. Ela quer o melhor para este time e sabe que, quando for sua vez de estar na quadra, ela vai contribuir. O fato de ela ter conseguido se tornar a maior assistente de todos os tempos do playoff foi muito legal e o que foi ainda mais legal foi que eu consegui marcar isso.”
Foi uma jornada difícil para Vandersloot nesta temporada, depois de perder quase um mês devido à morte de sua mãe, Janque travou uma batalha de dois anos contra o câncer.
Vandersloot teve uma média de apenas 6,4 pontos e 4,8 assistências nesta temporada, ambas uma queda significativa em relação aos 10,5 pontos e 8,1 assistências de 2023. No entanto, ela finalmente encontrou um ritmo após a pausa olímpica de um mês para marcar três jogos com pontuação de dois dígitos, incluindo um duplo-duplo contra o Wings em agosto, com 15 pontos e 11 assistências.
