Como um jogador de equipe consumado nas raras ocasiões em que isso é necessário em um esporte altamente individual como o tênis, Frances Tiafoe ficou profundamente magoado por não ter jogado nas Olimpíadas de Paris há apenas algumas semanas.
“Uma decisão muito difícil para mim, nada fácil”, disse Tiafoe ao The Post apenas cinco dias antes de começar sua campanha no US Open em busca da glória do Grand Slam que escapou dele — e de todos os outros tenistas americanos — desde que Andy Roddick venceu seu torneio principal em 2003.
“Eu amo representar meu país. Eu amo ser americano, eu amo de onde eu sou”, disse o nativo de Maryland de 26 anos, que é filho de imigrantes de Serra Leoa. “Mas você sabe… valeu a pena.”
Na verdade, depois que Tiafoe faleceu indo da grama de Wimbledon de volta ao saibro — que não é sua superfície favorita — do Aberto da França, ele está chegando quente para o último Grand Slam do ano, enquanto outros jogadores estão aparentemente esgotados.
A jogada astuta fez com que Tiafoe chegasse à final de segunda-feira no Cincinnati Open, o último grande aquecimento antes do US Open, e o colocasse de volta no Top 20 — número 20 para ser exato — do ranking.
Ele está de volta onde pertence, juntando-se a Taylor Fritz (nº 12), Ben Shelton (nº 13)Tommy Paul (nº 14) e Sebastian Korda (nº 16) para colocar cinco americanos no Top 20 pela primeira vez desde outubro de 1996.
Depois de atingir a 10ª posição na carreira em junho de 2023, Tiafoe mal foi classificado — na 29ª posição — entre os 32 melhores jogadores quando Wimbledon aconteceu, na primeira semana de julho.
Mas então algo clicou em Big Foe — como ele é carinhosamente conhecido — e ele levou o eventual campeão Carlos Alcaraz a cinco sets brilhantes em um emocionante terceiro round, perdendo por 5-7, 6-2, 4-6, 7-6 (2), 6-2.
Mas depois de se reunirem no Estádio Arthur Ashe na quarta-feira — a mesma quadra onde eles protagonizaram outra partida épica de cinco sets nas semifinais do US Open de 2022 antes de Alcaraz vencer seu primeiro de quatro Grand Slams — ainda há um clima de amizade no ar entre os dois.
“Tenho o maior respeito por esse cara”, disse Tiafoe sobre seu adversário de 21 anos. “E então vê-lo me dizendo hoje, ‘Você sabe, esse é o tipo de corrida [at the Cincinnati Open] você merece estar tendo’, e, ‘Eu quero ver você continuar fazendo essas coisas’… ele sabe que fazer bem ajuda no jogo.
“E isso é apenas um fato. Acho que nós, com nossa personalidade e tudo mais, podemos realmente continuar a ajudar a impulsionar esse jogo. E, você sabe, acho que temos o dever com o jogo de dar tudo de nós e continuar a ir bem.”
Tiafoe — que também começou a trabalhar recentemente com David Witt, ex-treinador das estrelas do tênis feminino Venus Williams e Jessica Pegula — também já sente o dever de retribuir enquanto ainda está no auge de sua carreira.
É por isso que ele participou de uma clínica para a Liga Nacional Júnior de Tênis local na quarta-feira.
E ele também tem seu Fundo Frances Tiafoe com a USTA.
Tendo tido a oportunidade de jogar porque seu pai era chefe de manutenção no Junior Tennis Champions Center em College Park, Maryland, Tiafoe agora quer que outras crianças se vejam nele.
“Eu já estive nessa posição, e agora poder retribuir, isso me dá vida”, ele disse. “Eu amo ver essas crianças felizes, me ver. Eu amo poder colocar alguns sorrisos nos rostos das crianças. Foi isso que foi para mim enquanto crescia.”
E ele acrescentou com uma risada: é melhor fazer isso “quando eu for tão relevante quanto você vai ser… e realmente ter um impacto, do que quando eu estiver velho e aposentado e as pessoas realmente não se lembrarem de você”.
