O Liberty continua se distanciando do grupo no topo da classificação da WNBA.
Mas ainda não é o suficiente. Nem mesmo depois da goleada de terça-feira por 94-74 sobre o Dallas Wings.
Não é o suficiente para aliviar a dor da derrota nas finais do ano passado.
Não até que eles voltem e concluam o acordo.
Essa não é uma meta da qual eles estão fugindo. É uma que eles estão possuindo.
“Ainda não atingimos nossa meta”, disse o técnico do Liberty, Sandy Brondello. “É sobre: Podemos melhorar? Como podemos melhorar? É estar pronto para cada treino, todas as vezes. É ter a recuperação necessária. Faltam dois meses para a temporada, e isso vai passar num piscar de olhos, e espero que sejamos o último time a vencer.”
Brondello, que treinou a Austrália para a conquista do bronze olímpico no início deste mês em Paris, comemorou seu 56º aniversário na terça-feira com muitas risadas no Barclays Center.
Mas o presente que ela realmente quer — que todos os seus jogadores do Liberty querem — é um anel.
Eles ficaram muito aquém na derrota para o Las Vegas Aces na temporada passada.
Agora, o Liberty voltou da pausa olímpica com uma goleada de 103 a 68 em Los Angeles e depois uma vitória de 79 a 67 em Las Vegas.
Mas isso não vai compensar a decepção das Finais. Nem as sete vitórias consecutivas, ou o recorde de 24-4 da liga, quatro jogos à frente do Connecticut Sun.
É por isso que não há perigo de complacência, apesar de seu histórico espalhafatoso.
“Ainda não fizemos nada. Então é isso mesmo”, disse Breanna Stewart, dando de ombros. “Gostamos de onde estamos. Mas sabemos que temos que continuar.”
Stewart e Sabrina Ionescu venceram a final do basquete feminino em Paris, o primeiro ouro olímpico para a última, em um triunfo que Stewart disse que mudará a vida de sua companheira de equipe mais jovem.
Mas mesmo sem Ionescu — que lidera tanto em pontuação quanto em assistências — e com uma dor no pescoço, o Liberty, com poucos jogadores, manteve o foco.
Os ex-MVPs Stewart e Jonquel Jones mantiveram a situação dessa forma, com Stewart com 26 pontos, o recorde da partida, e uma dúzia de rebotes, e Jones somando 23 pontos e mais uma dúzia de rebotes.
Courtney Vandersloot assumiu mais a criação de defesa na ausência de Ionescu, com 15 pontos e 11 assistências, ambos recordes da temporada.
“Quer dizer, nosso trabalho não está concluído. Temos um objetivo final, que é estar em um campeonato e, finalmente, ganhar um campeonato”, disse Jones. “Então não há razão para ser complacente. Ainda não alcançamos nada.”
O Liberty fez uma sequência de 16 a 5 para fechar o primeiro quarto, marcando os oito pontos finais do período e liderando por 26 a 16.
Eles aumentaram essa vantagem para 15 no segundo quarto e 16 no terceiro.
Quando viram a liderança diminuir para 69-65 segundos no quarto período, Jones conteve a maré.
“Ainda há um longo caminho a percorrer”, disse Brondello. “Becky [Hammon, Aces coach] nos deu um elogio muito bom recentemente depois que tocamos com eles. [She said] jogamos basquete altruísta. Esse é o maior atributo de qualquer time, e para mim como técnico, esse é o melhor feedback que qualquer técnico pode dar a um técnico adversário. Então isso significa que estamos jogando da maneira certa.
“Isso significa que somos um time campeão? Não, não. Temos que continuar trabalhando duro e jogando da maneira certa. E espero que, se isso se tornar realidade, seja incrível.”
Muito disso se deve a três estrelas legítimas e uma defesa melhorada. Ionescu, a quem os times caçavam ativamente e tiravam vantagem naquela ponta da quadra, está postando sua melhor Classificação Defensiva da carreira, segundo a Basketball Reference.
“Sim, é o esforço extra. É entender que precisamos que todos estejam presos defensivamente, onde somos tão bons quanto aquele que é o elo mais fraco. E no ano passado, os times queriam explorá-la defensivamente”, disse Jones. “Mas este ano ela realmente decidiu ser melhor nessa área, e isso nos ajuda a ser melhores como um time.”
