Não havia escolha certa. Alguém merecedor seria esnobado.
Ou o comitê do College Football Playoff deixaria de fora o campeão invicto da ACC, Florida State, que não parecia o mesmo depois de perder o quarterback Jordan Travis devido a uma lesão na perna que encerrou sua temporada na última semana de novembro.
Ou o Alabama, com uma derrota, vindo de uma reviravolta impressionante sobre o campeão nacional consecutivo e número 1 Georgia, ficaria de fora. Alguns até achavam que Georgia, se o objetivo fosse pegar os quatro melhores times, ainda justificaria a inclusão.
Esses problemas são história antiga agora que o playoff foi expandido para 12 times este ano, dando ao esporte um verdadeiro torneio de pós-temporada pela primeira vez.
Pela primeira vez, Cinderella terá um assento à mesa — o campeão da conferência mais bem classificado do Grupo dos Cinco ganha uma oferta automática, junto com os vencedores do Big Ten, SEC, ACC e Big 12. As outras sete vagas serão preenchidas por equipes em geral. Aumentando a expectativa, os jogos da primeira rodada serão disputados no campus.
O ex-técnico de Michigan, Jim Harbaugh, resumiu sucintamente as mudanças iminentes em dezembro passado.
“Vai ficar ainda melhor”, disse ele.
O mesmo pode ser dito sobre o estado do esporte em meio a um grande realinhamento.
Agora existem duas superligas, a Big Ten e a SEC, depois que USC, UCLA, Washington e Oregon se juntaram à primeira, e Texas e Oklahoma foram adicionadas à última.
O Pac-12 agora é o Pac-2 (Oregon State e Washington State), já que Cal, SMU e Stanford se mudaram para o ACC, e Arizona, Arizona State, Colorado e Utah foram instalados como membros do Big 12.
Entre o playoff de 12 times e as conferências de novo visual que oferecerão mais confrontos de sucesso, o futebol universitário tem uma sensação muito diferente e mais inclusiva. Melhores jogos e times adicionais envolvidos na decisão de um campeão quase certamente adicionarão olhos.
Parece familiar? Deveria.
“Há muitos críticos que dizem, bem, o futebol universitário é como a NFL. Bem, o que há de errado nisso?” O analista de futebol universitário da ESPN e historiador de longa data da SEC, Paul Finebaum, disse ao The Post por telefone. “A NFL é o esporte de maior sucesso nesta nação, e há razões para isso, porque o sistema de playoff envolve muitos times diferentes.
“Em vez de cinco ou seis escolas competindo [to reach the playoff in college football]você tem um número infinito, e eles estão competindo por uma série de coisas diferentes. Não é só chegar ao playoff como foi no passado. Você ganha uma folga na primeira rodada? Você pode jogar em casa? É o oxigênio que mantém a temporada da NFL acontecendo nas últimas semanas, e a mesma coisa vai se aplicar aqui.”
Claro, o novo sistema não é perfeito. Rivalidades históricas foram perdidas. Haverá mais viagens. Alguns aspectos da temporada regular podem sofrer um golpe. As apostas dos confrontos de tudo ou nada entre times de elite estão quase certamente acabadas.
Por exemplo, dois dos últimos três encontros Michigan-Ohio State foram para todas as bolas — o vencedor indo para um título Big Ten e vaga no playoff, o perdedor para um bowl irrelevante. O jogo do campeonato SEC Georgia-Alabama em dezembro passado teve exatamente a mesma pressão.
É o preço a pagar por um produto melhorado.
Em uma década sob o formato de playoff de quatro equipes, apenas 15 escolas diferentes foram selecionadas. Das 40 propostas disponíveis, Alabama, Clemson, Ohio State, Oklahoma, Georgia e Michigan foram responsáveis por 29 delas.
Uma escola de conferência não-power, Cincinnati da American Athletic Conference em 2021, foi incluída no playoff. Uma independente, Notre Dame é uma entidade por si só.
O novo formato dá esperança aos programas de conferências de segundo nível que nunca tiveram sonhos realistas de playoffs antes.
Permite margem para erro. Faz com que vencer sua conferência seja a prioridade número 1, sabendo que isso garante uma vaga no playoff.
“A excitação que estou sentindo e sentindo em torno do esporte por parte dos fãs é que há mais bases de fãs que estão legitimamente animadas sobre uma potencial vaga no playoff. Esse certamente não era o caso antes”, disse o analista de futebol americano universitário da Fox, Joel Klatt. “Tenho um pressentimento muito bom de que, quando chegarmos em novembro, teremos cerca de 30 times que ainda sentem que têm um caminho legítimo para o playoff, e nunca tivemos isso antes no futebol americano universitário.
“Portanto, não só teremos confrontos entre Oregon e Ohio State e Texas e Georgia, mas também teremos a oportunidade para times como Iowa, Kansas, Missouri e muitos outros de jogarem partidas realmente importantes, impactantes e em grande escala no final do ano.”
O basquete universitário tem March Madness. O futebol universitário agora terá December Drama. É o amanhecer de uma nova era.
“Acho que é provavelmente a temporada de futebol americano universitário mais dramática e emocionante da vida de qualquer pessoa, francamente. Nunca estivemos realmente em um ponto como este”, disse Finebaum. “É um momento de tirar o fôlego no esporte.”
